Julie Benko (US) tiltle: Euphonic Gumbo music: NOLA Jazz release date: february 20, 2026 label: Club 44 Records promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Julie Benko © Rootsville 2026

Julie Benko – de zangeres en actrice die landelijke bekendheid verwierf met de Broadway-musical Funny Girl en die in januari terugkeert naar Broadway in de veelgeprezen heropvoering van Ragtime – kondigt met trots Euphonic Gumbo aan, een levendig nieuw album dat doordrenkt is van de muzikale en culturele geschiedenis van New Orleans. Het album is opgenomen met haar zevenkoppige band, onder muzikale leiding van haar echtgenoot, pianist en arrangeur Jason Yeager.

Benko's opkomst als zangeres en actrice trok nationale aandacht. Haar rol in Funny Girl leverde haar de titel "Breakout Star for Theater" van 2022 op van The New York Times en een plek in Variety's "10 Broadway Stars to Watch" voor 2023. Daarnaast verscheen ze in Variety, Time, CBS Mornings en vele andere media. Yeagers werk als pianist, arrangeur en componist is te horen geweest op de podia van Carnegie Hall, Birdland en Smalls, en werd besproken in media als The New York Times, DownBeat, JazzTimes en The Boston Globe, waarmee hij zijn status als inventieve en veelzijdige stem in de hedendaagse jazz bevestigde.

Het echtpaar bracht eerder via Club44 Records de albums Christmas With You en Hand in Hand uit. Deze warm ontvangen albums lieten hun intuïtieve muzikale samenspel zien en legden de basis voor het bredere scala dat ze verkennen in Euphonic Gumbo. Samen slaan ze een brug tussen Broadway en jazz met een gedeelde toewijding aan storytelling, improvisatie en vakmanschap.

“De eerste keer dat Jason en ik New Orleans bezochten, werden we smoorverliefd op de stad,” herinnert Benko zich. “De geschiedenis, de architectuur, het eten – oh, het eten! – de parades, de talen en de manier waarop muziek op elke straathoek gevierd wordt… het was anders dan alles wat ik ooit eerder had gezien.”

Euphonic Gumbo is ontstaan ​​uit die eerste ervaring, waarbij Benko en Yeager zich onderdompelden in de parades, straatbands, de verhalen van Storyville en de sensatie van muziek die overal in New Orleans losbarstte. Wat begon als een intiem duo-optreden in 2022 groeide al snel uit tot een spektakel met een volledige band in Birdland: kralen die naar het publiek werden gegooid, een second-line parade door de club en zelfgemaakte king cake die van tafel naar tafel werd gedragen. “We willen dat mensen die naar de plaat luisteren het gevoel hebben dat ze bij ons zijn tijdens ons jaarlijkse Mardi Gras-feest in Birdland,” voegt Benko eraan toe. Elk jaar werd hun repertoire uitgebreid, wat uiteindelijk de kern van het album vormde.

De albumtitel is afkomstig uit Benko's toneelstuk Down the Line, dat zich afspeelt in Storyville, de voormalige rosse buurt van New Orleans. Daarin beschrijft de legendarische pianist Tony Jackson zijn eigen "jasmijnmuziek" als "euphonic gumbo", een muzikale stoofpot die "langzaam pruttelt en zich opbouwt tot iets rijks en complex, maar toch makkelijk wegdrinkt".

Die uitdrukking trof Yeager meteen. "Ze schreef het als een zin in een monoloog, maar ik realiseerde me dat ze per ongeluk een fantastische bandnaam had bedacht." Euphonic Gumbo werd voor het duo nog meer dan dat en vormde het conceptuele anker van het project. Zoals Benko opmerkt, combineert gumbo veel essentiële ingrediënten; in de jazz wordt de roux Afrikaanse syncopatie, het vlees de blues, en de kruiden omvatten Spaanse tresillo, Cajun-viool, hoorns van legerorkesten, ragtime en het jasmijnparfum dat de werkende vrouwen van Storyville droegen. Euphonic Gumbo is hun muzikale versie van die stoofpot: een mix van tradities verenigd door de warmte en de ziel van New Orleans.

Muzikaal gezien is Euphonic Gumbo geworteld in Yeagers fantasierijke arrangementen en het brede stilistische bereik van het ensemble. Bijna alles werd live in de studio opgenomen, waardoor de spontaniteit van hun optredens in Birdland behouden bleef. De band beweegt zich vloeiend tussen hot-jazz polyfonie, second-line grooves, New Orleans R&B, Cajun folk, vroege jazz en medley's die verwante nummers tot verhalende bogen verweven. Benko benut haar volledige vocale bereik – van krachtige koperklanken tot delicate folkfrasering – en geeft elk nummer vorm met theatrale helderheid en emotionele directheid.

"Als ik de arrangementen maak, wil ik dat ze uniek en definitief klinken, maar tegelijkertijd de traditie eren", zegt Yeager. "Ik speel graag met textuur en kleur – wat gebeurt er als de ritmesectie wegvalt? Of als een collectieve improvisatie plotseling verandert in een uitgeschreven contrapuntisch gedeelte?"

Tapdanser John Manzari – Benko's tegenspeler in Funny Girl – levert een verbluffende ritmische en vocale bijdrage aan het album en creëert een uitbundige dialoog met drummer Jay Sawyer op "St. James Infirmary", hier opnieuw vormgegeven in 7/8 maat. Op "J'ai Passé Devant Ta Porte" bouwt Yeager een veranda-band-sfeer op met behulp van op afstand opgenomen viool, banjo, gitaar en accordeon, wat resulteert in een intiem Cajun-tafereel.

"We begonnen met alleen zang, bas en accordeon, en Justin Poindexter en Gabe Terracciano stuurden ons geïmproviseerde strijkerspartijen", legt Yeager uit. "Ik heb hun overdubs bewerkt en gemixt, zodat het klonk alsof vrienden geleidelijk aan meededen aan een jamsessie op de veranda." Het ensemble speelt op het hele album met een mix van precisie en overgave die de gemeenschappelijke energie van een straatfeest in New Orleans oproept.

tracks:

1. Down in New Orleans Medley
2. Ticklin’ Time (Let the Good Times Roll/Tipitina)
3. The Lakes of Pontchartrain
4. Funky Fête (Iko Iko/Tootie Ma Is a Big Fine Thing) (feat. John Manzari)
5. Ma Belle Evangeline
6. Pretty Baby
7. Don’t You Come Home, Bill Bailey!
8. St. James Infirmary (feat. John Manzari)
9. J’ai Passé Devant Ta Porte
10. Do You Know What It Means to Miss New Orleans? (Live at Birdland)