"Who could take the Rolling Stones seriously after watching Howlin’ Wolf down on his knees singing Little Red Rooster?” (Jim Byrnes)

Ik weet niet of het iets te maken heeft met Kerstmis of misschien signalen van een late roeping ... feit is dat het album "House Of Refuge" van acteur/singer/songwriter Jim Byrnes (22/9/1948) niet meer weg te branden is uit mijn cd-speler. "Songs of Hope, Longing, Sin and Redemption" oftewel gospel-soul-blues van prima kwaliteit gebracht door een man die bij de trouwe tv kijkers geen onbekende is. De liefhebbers van ondermeer de series "Wiseguy" en "Highlander" zullen Byrnes onmiddelijk herkennen maar wij richten onze aandacht op de vocale en instrumentale kwaliteiten van deze in St. Louis, Missouri geboren Amerikaan die midden jaren zeventig naar Vancouver, Canada verhuisde.

Meteen sloeg het noodlot toe want de brave man verloor beide onderbenen bij een auto-ongeval maar het belette hem niet om na een langdurige revalidatie on the road te gaan met zijn eigen band. Drie albums hebben zij op hun naam staan ("Burnin'", "I Turned My Nights Into Days" en "That River") en met dat laatste album sleepte hij in 1996 zelfs the Juno Award for "Best Blues/Gospel album" in de wacht. Met "House Of Refuge" heeft Jim een excellente opvolger in huis voor het in 2004 verschenen "Fresh Horses" dat eveneens verscheen op Black Hen Records. Een schitterend album met twaalf 'songs & stories of deep soul and faith all brought to breathe by a lust for life and a deference for death'. Dit is een juweeltje van een album waarbij de prachtige stem van Byrnes volledig in harmonie is met het fantastische geluid van gitaren (Steve Dawson), fiddle & mandolin (Jesse Zubot), drums (Elliot Polsky), double bass (Keith Lowe), keyboards/organ/accordeon (Chris Gestrin) en niet onbelangrijk ... de harmonieuze backingvocals van het gospel trio The Sojourners (Marcus Mosely, Will Sanders & Ron Small). De opener en traditional "Didn't It Rain" alleen al rechtvaardigt de verplichte aankoop van dit schijfje, 'a powerful back beat of hope and salvation' en meteen zijn wij vertrokken voor een meer dan 52 minuten durende bedevaarstocht.

De psalmen vliegen ons rond de oren en met "Of Whom Shall I Be Afraid", the slowly urgent death chaser "Running Out Of time" (inclusief Wurlitzer, fiddle, slide gt, pedal steel, mandoline), "The Death Of Ernesto Guevera" kan Byrnes iedereen overtuigen dat hij een prima singer/songwriter is die zijn eigen werk prachtig weet te mixen met de schitterende covers "Lay Me Down Sweet Jesus" (origineel van Justin Rutledge), Nick Lowe's "The Beast In Me", Thomas A Dorsey's "Today", Big Bill's Blues" (W Broonzy), Skip James' "Be Ready When He Comes", David Wall's "Fortify Me" en Robert Johnson's "Last Fair Deal Gone Down". De mensen die zich de optredens van Ted Hawkins, the Blind Boys Of Alabama, the Holmes Brothers,The Staple Singers en the Gospel Hummingbirds op de verschillende Belgium Rhythm & Blues festivals nog voor de geest kunnen halen gaan gegarandeerd uit de bol voor Jim Byrnes'"House Of Refuge". Opperden wij al dat er opnieuw mocht aangeknoopt worden met de New Orleans/South West Louisiana traditie op de festivals dan lijkt mij Jim Byrnes & band niet alleen just a pilgrim on the side of the road maar bovenal de geschikte kandidaat voor een anderhalf uurtje heerlijke gospel/soul/blues op menig festival.
(SWA)